В начале 30-х годов двор императора Хирохито захлебывался от волнений и плохо завуалированных сплетен. Причина смятения была весьма солидной: несмотря на все усилия, императрица Нагако никак не могла произвести на свет наследника для продолжения непрерывной линии потомков солнечной богини Аматэрасу. Четыре родившиеся к тому времени дочери в счет не шли, поскольку священное яшмовое ожерелье, зеркало и меч могут быть достоянием только мужчины. Суровые старцы из высшей придворной аристократии все настойчивее советовали Хирохито последовать обычаю предков и взять наложницу, которая бы вместо императрицы Нагако произвела на свет наследного принца. Однако обычно податливый монарх проявил неожиданную твердость и наотрез отказался бросить тень на репутацию жены. И свершилось чудо: 23 декабря 1933 года о рождении принца Акихито было объявлено подданным, встретившим радостную весть криками «банзай».

Однако участь наследника престола мало напоминала блестящую жизнь принцев из западных сказок. Согласно беспощадному ритуалу, трех лет от роду его отняли у матери и передали на воспитание в семью высших придворных советников, фанатично преданных своей миссии — воспитанию живого бога. Акихито был обречен на уединение, лишен элементарных радостей детства: игр, общения со сверстниками, материнской заботы и разговоров с отцом. Знающие люди утверждают, что это наложило заметный отпечаток на характер будущего императора, который впоследствии не раз пытался тихо бунтовать против жестких условностей придворной жизни.