Барак родился в семье студентов в городе Гонолулу. Отец Барака — студент-кениец, выросший в семье знахаря из древнего рода луо. Отец Барака Хуссейна Обамы II воспитывался в лучших традициях ислама, однако в последствии выбрал путь атеизма. Миссионерская школа оплачивала его обучение в Найроби, после чего направила его для обучения в Университет штата Гавайи. Там Барак Хусейн Обама-старший встретил свою жену, мать будущего президента Америки. Стэнли Энн Данхэм родилась на военной базе в Канзасе в христианской семье. В ее жилах течет кровь ирландского, немецкого, английского и шотландского происхождения. Мать президента изучала антропологию в Университете Гавайи, где и встретила своего будущего мужа — Барака Хусейна Обаму-старшего. Мадлен Ли Пэйн Данэм скончалась в конце 2008 года во время президентской кампании своего сына.

Несмотря на то, что семья молодых студентов распалась достаточно рано — уже в январе 1964 года они подали на развод, отец и мать активно участвовали в воспитании сына. Отец продолжал учебу в Гарвардском университете, где встретил свою третью жену — учительницу Рут Найдсэнд, с которой после окончания курса уехал на постоянное место жительства в Кению.

Обама-младший учился в Джакарте до 10 лет, после чего он возвращается в Гонолулу, где проживал в семье родственников матери. В 1979 году с отличием закончил престижную школу «Панэхоу», а в 1983 году уже работал в в Международной бизнес-корпорации. В 1988 году поступает в Гарвардский университет, а в 1990 году стал первым за всю историю университета редактором-афроамериканцем известнейшего университетского издания «Harvard Law Review».